Romāna darbība norisinās Eglienas muižā un aptver zemnieka Dzērbeņa vairāku paaudžu mūžu. Romānā attēlota zemnieka smagā ikdiena, ejot muižas darbos un nezaudējot cerības izpirkt zemi. Attēlota jaunā Dzērbeņu Kārļa un Līču Ilzes satikšanās un mīlestība. Taču sapni par kopēju saimniecību iznīcina muižkungs, piespiežot Kārli apprecēt savu pavesto istabmeitu Annu. Ilze apprecas ar tālumnieku. Taču mī
